+ 1:35
Всё было неправильным.
Не таким, каким должно было быть.
Вот уже больше часа – с того самого момента, как Лика произнесла завершающую мантру, лёжа на своей кровати, а затем закрыла глаза и оказалась в новом месте и новом теле – она ощущала себя вывернутой наизнанку. Голова раскалывалась, руки и ноги как будто обжигало огнём, к горлу то и дело подкатывала тошнота.
Лика попыталась встать с узкой и жёсткой постели, чтобы добраться до кухни и выпить воды, но поняла, что не в состоянии пошевелиться.
– Почему всё не так? – с отчаянием прошептала она.
Потому что я химера?– пришло ей в голову.
Лику снова затопило отчаяние.
Слишком многое произошло за последние сутки, и сил держаться больше не было. Но она сжала зубы и заставила себя успокоиться.
Встать. Ты должна встать,– приказала она себе спустя несколько минут и сделала ещё одну попытку.
На этот раз Лика смогла приподняться на локтях и перевернуться на бок.
Прошло ещё какое-то время – и она села.
Жар вроде бы отступал, и сознание прояснялось.
Итак, всё получилось.
Она смогла.
Теперь надо собраться с силами, попить, попробовать прийти в себя. Дождаться рассвета, добраться до тайника с Книгой и договором, забрать всё и бежать из города.
Дойти до кухни оказалось совсем непросто. Ноги дрожали, и всё тело было непривычным и неудобным. Слишком угловатое, слишком неловкое, слишком слабое.
– Ничего страшного, – сказала она сама себе каким-то странным голосом, а потом сообразила, что теперь это её голос, и почти рухнула на табуретку, приставленную к стене. К казавшейся слишком грязной стене.
Вот чёрт!
Ладно, ладно, ладно! Без паники! От этих стен она скоро уедет, мышцы – дело наживное, голос тоже можно чуть изменить…
Лишь бы остаться на свободе.
Лишь бы сохранить Силу.
Лика протянула руку и взяла со стола старый металлический чайник и начала пить прямо из носика. Вода оказалась отвратительной на вкус, руки едва справлялись с тяжестью, и Лика всерьёз задумалась о том, что меняться телами с этой девчонкой было ошибкой.
А впрочем, был ли выбор?
– Не было, – произнесла Лика вслух. После выпитой воды голос стал звучать чуть лучше.
Она посидела ещё немного, привалившись спиной к стене, затем снова встала.
Тошнота не отступала, и Лика решила, что сон – несмотря на все риски – будет лучшим решением. Немного сна. Несколько часов, не больше. Потом, когда рассветёт, нужно будет выбраться из дома, заглянуть в церковь на утреннюю службу и, если ей повезёт и там окажется хотя бы парочка истинно верующих прихожан, подпитаться от них энергией. Конечно, план был ненадёжным, но ничего лучшего на данный момент у Лики не было.
Не идти же, в самом деле, к какому-то детскому саду или школе? Хотя, возможно, придётся поступить и так. Впрочем, рано настраиваться на худшее. Может быть, ей повезёт.
Она вернулась в комнату – такую же маленькую и запущенную, как вся остальная квартира – и провалилась в сон.
+ 2:48
Лиза шла по тёмной улице, не понимая толком куда идёт – хотя это был её родной Королёв, она прожила тут всю жизнь, и вроде бы неплохо в нём ориентировалась – и думала о том, что весь мир сошёл с ума.
Нет, конечно, сумасшедшей была Лиза, она это понимала.
Она видела запахи, слышала цвета, чувствовала звуки кожей. И нарастающая интенсивность того, что она ощущала, заставляла её сердце то замирать, то биться с удвоенной скоростью. Время растягивалось и снова замедлялось, звёзды в ночном небе мерцали в каком-то нечётком ритме, и Лиза всё глубже и глубже погружалась в транс.
Шаг, шаг, ещё один шаг.
Уже не просто шаги, скорее танец.
Танец, который – она это чувствовала! – мог перейти в полёт.
Вот только как ей взлететь?
А потом над головой Лизы возник звук. Она его не услышала, скорее почувствовала как запах. Звукозапах был мерзким, отвратительным и знакомым, и спустя несколько мгновений она сообразила: так пищала мышь, которая хотела проникнуть в квартиру Энджи.
Ледяная волна ужаса, прошедшая по телу, заставила Лизу прийти в себя.
Она потрясла головой, зажмурилась и постаралась закрыться от всех новых ощущений. Слышать свет, конечно же, круто. Но прямо сейчас это только пугало.
Звук повторился, и сейчас он звучал так, словно мышь была уже совсем рядом. Не где-то в небе, а за спиной. Лиза подавила совершенно бесполезный порыв бежать и заставила себя обернуться.
Она была почти уверена, что сейчас увидит мерзкую летающую тварь, которая вцепится в лицо своими острыми когтями и мелкими колючими зубами. Но за ней никто не летел. Не было ничего похожего на летающих мышей, птиц и даже насекомых. Вместо них за спиной у Лизы оказалась странная, очень старая и очень худая женщина. Тёмное пальто, седые волосы, лицо в сетке глубоких морщин, тонкие дрожащие губы, бегающие из стороны в сторону поблекшие глаза.
– Что вам нужно? – громко спросила Лиза и поморщилась из-за того, насколько же чужим казался собственный голос.
– Прости, госпожа, прости, прости меня! – зашептала старуха, часто и тяжело дыша. – Могу я к тебе прикоснуться, госпожа? Прошу!
Лиза моргнула, попыталась осознать услышанное, но не смогла.
– Я не доставлю вам проблем, – сказала старуха и, дрожа, склонилась в униженном поклоне. – Край вашего одеяния, госпожа… Я буду рада, если разрешите прикоснуться хотя бы к нему…
– Что вы… – Лизе больше всего хотелось сбежать, но она, повинуясь неясному импульсу, осталась на месте. – Да, хорошо.
Старуха, не разгибая спины, схватилась за край куртки Лизы. Постояла так несколько секунд. Её дрожь успокаивалась, дыхание выравнивалось и вдруг Лизе стало казаться, что волосы на склоненной голове стали темнеть.
– Благодарю, госпожа, – заговорила старуха, и теперь её голос звучал по-другому. – И ещё раз прошу прощения, что нарушила правила. У моих родных большие проблемы, помогала, всю неделю не было времени сходить в храм, осталась без сил… Ваша доброта уберегла меня от беды, госпожа. Я ваша должница.
Старуха наконец распрямилась и посмотрела Лизе прямо в лицо.
А Лиза, не веря своим глазам, разглядывала старуху.
Только теперь она уже не была старой.
Обычная женщина средних лет. Не худая, а просто стройная. Немного усталая. Русые волосы, спокойные ясные глаза, улыбка на полных губах.
– Мария Кривцова, действующий член квадры, – представилась она.
– Хорошо, – тупо ответила Лиза.
Женщина окинула её внимательным взглядом, затем нахмурилась и жестко спросила:
– Ты что, хранитель? Ловила меня на живца? Зачем? Опять играете в свои игры?
Лиза пару секунд раздумывала над этими вопросами, но потом сдалась. Смесь цвета и света, запахов и звуков снова прорвалась в сознание, и её затошнило.
– Я вас не понимаю, – призналась она, и опустилась на корточки. – Я ничего не понимаю. Я сошла с ума, мне нужно к врачу, помогите мне, пожалуйста!
+3:05
Михаил шёл по следу помощника, и перед глазами на короткие секунды возникали видения того, что происходило в той или иной точке за пару минут до его прибытия.
Вот Константин спокойно шагает по лужам, уткнувшись в телефон – судя по направлению, он движется в сторону дома ведьмы.
Вот стоит у светофора, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу в ожидании разрешающего сигнала.
Вот снова идёт и что-то бормочет себе под нос.
Вроде бы ничего подозрительного, если только не допустить, что Константин догадался о слежке и разыгрывал спектакль. А такая вероятность, несомненно, существовала – он, несмотря на всю свою безответственность, был достаточно умным парнем.
Михаил вздохнул и продолжил свой путь – ничего иного просто не оставалось.
И вдруг след исчез.
Сначала Михаил не понял, что произошло, а потом почувствовал это.
Сила.
Не просто разовая вспышка, нет. Вспышки были почти обычным делом, говорившим лишь о том, что где-то в радиусе сотни метров зарождается новая жизнь или завершается старая. На этот раз Сила шла потоком – пульсирующим, но непрерывным – и этот поток смыл след Константина.
Михаил застыл на несколько секунд, тяжело дыша и вглядываясь в голубоватое свечение, источник которого, судя по интенсивности, находился совсем близко.
Сто метров? Пятьдесят? Ещё ближе?
Высший в Королёве? Кто именно из четверых? Что происходит?
Пред тем, как двинуться дальше, Михаил удостоверился, что закрыт. Раньше времени объявлять о своём присутствии не стоило.
А потом он задумался.
Почему открыт Высший?
Ответа не было.
Михаил пошёл вперёд, и неожиданно наткнулся на почти невидимого в темноте Константина.
– Шшш, – спокойно, даже не пытаясь изображать удивление, сказал тот. – У нас тут Высший.
– Я вижу, – сухо ответил Михаил.
– И вамп, – добавил Константин. – Вамп из Квадры. Высший покормил вампа. Они разговаривали. А теперь у Высшего истерика. Кажется, он не слишком стабилен.
– Ты шёл к ведьме за книгой, – напомнил ему Михаил. – Так чего встал?
Константин усмехнулся:
– Вы за мной следили, Михаил Романович?
– Да, – сказал Михаил. – И что теперь? Хочешь поговорить о доверии между начальником и подчиненным? Или есть другие вопросы?
– Нет вопросов, я и сам бы пошёл по следу, – признался Константин и снова повернулся в сторону голубоватого света. – Высший.
– Ведьма и книга, – с нажимом повторил Михаил. – Высший и вамп подождут. Сейчас ты должен найти ведьму.
– Уже нашел, Михаил Романович, – устало откликнулся Константин.
– И где же… – начал было говорить Михаил и осёкся. Проследил за взглядом помощника и ошарашенно всмотрелся в две тонкие женские фигурки. Моргнул, заставляя себя абстрагироваться от ауры, и с изумлением осознал, что потоки Силы шли от девушки, выглядевшей точь в точь как Ангелина.
– Она… Высшая? – всё ещё не веря, уточнил Михаил у помощника. – Или это морок?
– Не морок. На ней ошейник. Я его вижу.
– Как она это сделала? Ведьма не может стать Высшей. Никто не может стать Высшим, им нужно родиться. Невозможно.
– Невозможно, – согласился Константин. – Получается, это не она.
– Что ты имеешь в виду?
– Это не Лика! – сказал Константин, и в его голосе зазвучали обреченные нотки. – Я не знаю, кто сейчас в её теле, но получается, это не Лика. Лика… её больше нет.
Михаил зажмурился.
Её больше нет.
Слова, которые тридцать лет назад уничтожили его жизнь.
Он не хотел вспоминать об этом.
Не хотел и не мог.
– Не истери, – проворчал Михаил. – Ангелина это или нет, пока неизвестно.
Ложь.
Хотелось бы верить, что ложь во спасение, но он уже ни в чём не был уверен. Ни в чём, кроме того, что перед ними не Ангелина. Просто один из четвёрки Высших сошёл с ума и зачем-то решил прибрать к рукам тело трёхсотлетней ведьмы.
И это было хорошо. Это открывало возможности. Прямо сейчас они могли заполучить Высшего. Пусть на короткое время, пока за ним не прибудут хранители его Триады, но даже пара дней могли быть полезными.
Бесконечный источник энергии.
Подпитка для Книг и слабейших из хранителей.
Подарок судьбы. Или её насмешка?
Если вдруг нестабильный Высший свалится в минус…
– Заберём в Библиотеку и разберемся, – решил Михаил, отмахиваясь от дурных предчувствий.
– Заберём? – скептически переспросил Константин. – Мы вот так вот просто заберём имбу? Вы же видите, в каком она состоянии. Она может разнести Библиотеку на куски… И разве это не нарушит Кодекс? Что скажут сёстры и отцы, если узнают?
Помощник был прав. Михаил это понимал, но уже не мог отступиться. Он пожал плечами:
– Отцы и сёстры не узнают. Никто не узнает, если ты не будешь трепать языком в столовой. К тому же формально Высшие являются артефактами. А мы должны следить за тем, чтобы артефакты, даже чужие, были в целости и сохранности. Или предлагаешь оставить её на растерзание вампам? Следующий может оказаться не из Квадры.
– Так, пусть даже она артефакт, а как мы сможем… – начал говорить Константин, но Михаил решил не слушать продолжение, быстро провернул одно из колец на пальцах, и время остановилось.
Так проще. Никто не будет мешать разговорами, никто не будет сопротивляться.
Он любил Безвременье. Оно было верным другом, готовым дать передышку от внешнего мира. И даже верная спутница Безвременья, Тьма, так сильно всех пугавшая, не казалась Михаилу чем-то плохим. В конце концов, она тоже несла покой.
И, как обычно, Михаила накрыло острое, почти непреодолимое желание остаться здесь навсегда, но он привычно себя одёрнул.
Если он отдастся Тьме, кто будет охранять Библиотеку?
Это его долг. Предназначение. И он будет ему следовать.
До конца.
Михаил глубоко вздохнул.
Неторопливо приблизился к неподвижному, скрючившемуся у ног вампа телу ведьмы. Произнёс мантру послушания, положил руку на голову девушке и скомандовал:
– Спи.
Даже такое короткое прикосновение заставило его вздрогнуть. И не только его – Тьма, выжидающе кружившая неподалёку, отпрянула и стала почти невидимой.
Тьма боялась Высшую.
Это… впечатляло.
Михаил запустил время.
Затем, игнорируя ошеломлённый взгляд вампа и укоризненный эмо-укол со стороны Константина, подхватил на руки безвольную Высшую. И поток её Силы сконцентрировался на Михаиле.
Незнакомые ощущения будоражили, заставляли чувствовать себя совсем молодым – энергия бурлила вокруг него и внутри, наполняла и опьяняла. Он сжал зубы, борясь с побуждением прижать девушку как можно ближе, чтобы прочувствовать всё ещё острее и ярче. Усилием воли заставил себя представить Библиотеку и провернул перстень вокруг пальца.